1894年，五歲的卓別林（Charles Spencer Chaplin）在倫敦的大劇院代替他的母親首次登台表演。他小時候曾生過一次大病，數星期躺在病床上，晚上他的母親便會在窗前給他表演外面發生的事情。1900年，他的哥哥為他在倫敦競技場上演的默劇『灰姑娘』（Cinderella）他扮演一隻戲劇性的貓的角色。隨後獲得了一個新角色『夏洛克·福爾摩斯』（Sherlock Holmes）中的一個報童，直到1906年。此後他在一個雜技團里工作，於次年在喜劇團里扮演小丑。
根據美國移民紀錄，查理·卓別林於1912年10月2日隨同卡爾諾默劇劇團進入美國。有一位電影導演看到卓別林的表演而開始雇用他。在1914年到1923年間，卓別林拍攝了大量的短片，以精湛的默劇技巧、完美的銀幕形象成為聞名世界的喜劇演員──他可以說是第一位世界明星。而他於1914年首次出演電影作品《謀生之路》（Making a Living）
他兩次獲得奧斯卡榮譽獎（Academy Honorary Award）在1929年5月16日奧斯卡金像獎還沒有現今的投票程序，而且各項獎勵之間的區別也非常模糊。卓別林本來因他的電影《馬戲團》（The Circus）被提名為最佳男演員和最佳喜劇導演，但後來提名被撤回，美國電影藝術與科學學院決定因他在《馬戲團》的演出、協作、導演和製片各方面表現出來多樣和天賦，而授予他相對更加崇高的特殊獎。另一部獲得特殊獎的影片是《爵士歌手》（The Jazz Singer）也就是影史第一部有聲電影。
44年後，卓別林於1972年末為他對本世紀的電影藝術所做出的不可估量的貢獻獲得了第二次榮譽獎。他重返美國，除了獲獎外他還獲得了奧斯卡金像獎歷史上最長的起立致敬。受到會場內電影工作者整整起立鼓掌了五分鐘。
有的人說卓別林一生放蕩又前衛，也有的人說桌別林桀驁不馴，更有的人說卓別林的一生就是一齣無法用語言來說明的偉大表演，其實以上說得都對，他創造的是一種潮流，也是一個時代的開始，有誰能夠想到《馬戲團》有誰能夠想到《大獨裁者》（The Great Dictator）的地球儀橋段？他被許多人恭奉，而在影史的話題裡，更不曾缺席。他的偉大乃因：我們可能沒有看過他的電影，但我們都聽過查理·卓別林。
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